蝶恋残花

        人间天堂，万世昇平，犹胜二京，冠绝百府千载富饶，岂止财富？

        三更时分，众人梦会周公。苏州城东，本是青楼妓院、芙蓉纱帐，才可闻几声欢愉。

        河旁一家酒肆，与别不同，炉火熊熊，烹肉煮酒，通宵达旦，招呼老客。

        粗汉抓一把咸豆，吃一碗白酒，道：「跛老爷失踪几天，不知往哪儿去了？」

        卖酒的老翁端来一碟芽菜，咬咬牙道：「早三两天，跛老爷说去太仓办事，却没有交代何时归来呢。而且他向来神龙见首不见尾，说不定悄悄回来，我们也不察觉。」

        隔邻一名猥亵青年，没有伴酒菜，光用茶杯喝酒，说：「话说回头，其实跛老爷没有跛，而且健步如飞，怎麽有这个浑号？」卖酒的老翁说：「天晓得？他老是神神秘秘，很多不可告人的事似的。不过他每次喝醉，都会吟诗作对，说不定是甚麽秀才！而且他很舍得打赏我们这等贫民，我的小屋，都用靠他赏钱买来啊！」青年又道：「哎唷！难不成他是富家大老爷？他有时候带着个後生，不知道是他儿还是仆人，可惜没去结交……」三人整夜为跛老爷议论纷纷，从没间断。然而他们正在兴头，桥上一点灯光，又教他们收敛。

        灯光越来越亮，秋风一吹，显得点点诡异，来人身影却愈见愈清。

        来者是一名老人，挑着灯笼，身穿灰简长衣，腰带挂住一个玉牌；至於牌面刻上何字，三人又看不懂，只有文人或巧匠，认得玉上所刻是篆字。而此人貌似七十，不高不矮，不瘦不肥，一首白发，一把白髯长及脐中，脸挂几道深刻的疤痕，教人想像不出原貌，加上一双利眼精锐无比，气魄逼人，令人望而生畏。

        他阔步走到酒肆，找个座位，笑道：「老板，一斤白米酒，一盘卤肉，一碟腌菜，也送给两位大哥！」

        搬货的和倒夜香的大声道谢，卖酒的便捧来酒瓶，陪笑道：「看来跛老爷又做成大生意，抢着请客呢！」

        跛老爷抽起酒瓶，倒一碗、喝一碗，若定道：「嘿，还有甚麽大生意？这个年头，往别县跑一趟，能赚得一钱八分，就谢天谢地了。天下没哪儿好，就只有苏州好，只可惜我本领不够，赚得不多。」

        搬货的立时咕噜咕噜的乾一壶，道：「跛老爷是甚麽假的……假惺惺！」

        卖酒的笑道：「哎唷哎唷，有人边喝老爷的酒，边叮老爷的肉呢。」搬货的一脸尴尬，青年则掩嘴偷笑。

        众人兴高采烈之时，跛老爷倏地长叹一声，道：「几位老兄与老夫在这里吃喝玩乐，老夫在前几天却见太仓的流民在挖泥吞虫、剥皮吃根。唉，十年道行一朝丧，这个江山还是皇帝的江山吗？依我看来，苏州亦快沦为地狱。」跛老爷忽然感慨，其余三人面面相觑，却不知如何接话，酒肆只剩余酒杯的碰击声。

        卖酒的见场面尴尬，正愁解困，忽有十数彪汉经过，向搬货的说：「初九，还在喝甚麽酒？老大给人害死了！」

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